Nikos Engonopoulos

(Greek, 1907-1985)

Le retour de Bessarion

Footnotes

Provenance
N. Gonatas collection, Athens.
Private collection, Athens.

Exposé
Athens, Zappeion Hall, X Panhellenic Art Exhibition, July 15 - October 20, 1969, no. 134 (listed in the exhibition catalogue under the title Euclid, according to Cat. Rais.).
Athens, Portalakis Collection venue, The search of Modernity - the Transition to Greekness, January 22 - July 31, 2007 (mentioned, p. 11, and illustrated in the exhibition catalogue, p. 103).

Littérature
D. Vlachodimos, Reading the Past in Engonopoulos, Indiktos editions, Athens 2006, p. 269 (listed), pp. 236-239 (discussed), fig. 67.1 (illustrated).
K. Perpinioti-Agazir, Nikos Engonopoulos, Son Univers Pictural, exhibition catalogue and catalogue raisonée, Benaki Museum, Athens 2007, no. 505, p. 287 (illustrated), p. 448 (catalogued and illustrated).
N. Chaini, The Painting of Nikos Engonopoulos, doctoral dissertation, National Technical University of Athens, 2007, pp. 378-379 (discussed), p. 380, fig.138 (illustrated).
N. Engonopoulos, Man: the Measure, Ypsilon/Books editions, Athens 2007 (listed and illustrated).

"Unfortunately, I never owned an Engonopoulos. Gonatas, instead, has managed to buy one or two of his paintings."
Miltos Sachtouris¹

Inspired by the nobility of bygone times and drawing from the vast storehouse of Greek history and tradition, Engonopoulos pays homage to Bessarion (1403-1472), a great Byzantine Greek scholar and humanist and later Catholic Bishop and titular Latin Patriarch of Constantinople. A student of the celebrated Neoplatonist Gemistus Plethon, Bessarion contributed to the dissemination of Greek letters in the 15th century and fought for the liberation of the Ottoman-occupied territories of the Hellenic world. His palazzo in Rome was a virtual Academy for the studies of new humanist learning, and a center for Greek exile scholars and diplomats. As noted by historian E. Glykatzi-Arhweleir, Bessarion was a major contributor to the Italian Renaissance. "Thanks to the intellectually challenging environment he found in Venice, he brightened the Greek name. The spirit of Greece traveled to the West only to triumphantly return later, by way of Crete and the Ionian Islands, to the enslaved metropolis."²

Engonopoulos portrays Bessarion as an elegant male nude reminiscent of Minoan frescoes or El Greco's saints.³ He is standing on a cobblestone pavement in front of a stately Renaissance-style palazzo, probably his Rome residence and the centre of his celebrated Academy. The mansion's wine-red façade is adorned with a niched statue and a pair of wall-mounted fragments of ancient sculpture, while a cluster of adjacent palm trees suggests the existence of a lush garden hidden behind the tall brick wall on the foreground.

Engonopoulos's Bessarion wears a heraldic galero rosso, the scarlet broad-brimmed hat with tasselated strings reserved for Catholic cardinals.⁴ He is holding a stringed instrument (lute)⁵ in his right hand and a bow (or a sword) in his left to keep an approaching giant scarab at a safe distance. As noted by scholar D. Vlachodimos, "the handling of the subject clearly speaks about Bessarion's contribution to the beginning and evolution of the Renaissance movement. Isn't the lute a symbol of poetry, music and art? Shouldn't the scarab, this ancient Egyptian symbol of eternal life and the human soul, be interpreted as a direct reference to Platonic philosophy, which Bessarion was largely responsible for disseminating to the West? What's more, aren't the palm trees in the mansion's garden, along with the symbolic overtones of the ancient sculpture on its walls, an indirect, yet clear, reference to the East? Ultimately, doesn't Bessarion represent the combination of eastern and western elements, which, in short, is the essence of the Renaissance?"<sup>6

1</sup> As quoted in M. Sachtouris, "A Wonderful Man", interview [in Greek], Lexi magazine, no. 179, p. 47.
² See E. Glykatzi-Arhweleir, Why Byzantium [in Greek], Greek Letters editions, Athens 2009, p. 75.
³ See M. Lambraki-Plaka "The Timeless Pantheon of Nikos Engonopoulos" [in Greek], Filologiki quarterly, no. 101, October-November-December 2007, p. 9.
⁴ Similar hats worn by Greek patriarchs are depicted in 16th c. representations (see History of the Hellenic Nation, Ekdotiki Athinon editions, vol. X, pp. 98, 119).
⁵ Compare N. Engonopoulos, Apparition de Rigas Pheraios en Eubée, sold by Bonhams, Greek Sale, May 18, 2010, lot. 38.
⁶ D. Vlachodimos, Reading the Past in Engonopoulos [in Greek], Indiktos editions, Athens 2006, p. 239.



« Malheureusement, je n'ai jamais possédé une œuvre d'Engonopoulos. Gonatas, au contraire, a réussi à acheter une ou deux de ses toiles.» - Miltos Sachtouris

Inspiré par la noblesse des temps anciens et puisant dans le vaste patrimoine historique et culturel grec, Engonopoulos rend hommage à Bessarion (1403-1472), grand érudit et humaniste gréco-byzantin, puis évêque catholique et patriarche latin de Constantinople. Élève du célèbre néo-platonicien Gemistus Plethon, Bessarion a contribué à la diffusion des lettres grecques pendant le 15ème siècle et lutté pour la libération des territoires du monde hellénique occupés par les Ottomans. Son palais à Rome était pratiquement une Académie d'études du nouvel humanisme, et un centre pour les étudiants et les diplomates grecs en exil. Comme l'a fait observer l'historien E. Glykatzi-Arhweleir, Bessarion a apporté une contribution majeure à la Renaissance italienne. « Grâce à l'environnement intellectuellement stimulant qu'il a trouvé à Venise, il a fait rayonner le nom de la Grèce. L'esprit de la Grèce n'a voyagé vers l'ouest que pour en revenir triomphalement plus tard, via la Crète et les îles ioniennes, et regagner la métropole en esclavage.»

Engonopoulos portraiture Bessarion comme un homme élégant, qui rappelle les fresques minoennes ou les saints du Greco. Il se tient sur un sol pavé en face d'un majestueux palazzo de style Renaissance, probablement sa résidence de Rome et le centre de sa célèbre Académie. La façade lie-de-vin de la demeure est ornée d'une statue dans une niche et d'une paire de fragments de sculptures antiques adossés au mur, tandis qu'un ensemble de palmiers adjacents suggère l'existence d'un jardin luxuriant caché derrière le haut mur de briques au premier plan.

Le Bessarion d'Engonopoulos porte un galero rosso héraldique, le chapeau écarlate à large bord et glands réservé aux cardinaux de l'église catholique. Il porte un instrument à cordes (luth) dans sa main droite et un arc (ou une épée) dans sa main gauche, afin de tenir un scarabée géant qui s'approche à bonne distance. Comme le note le Pr. D. Vlachodimos, « le traitement du sujet parle clairement de la contribution de Bessarion à la naissance et à l'évolution du mouvement de la Renaissance. Le luth n'est-il pas un symbole de la poésie, de la musique et de l'art ? Le scarabée, qui symbolisait la vie éternelle et l'âme humaine dans l'antiquité égyptienne, ne doit-il pas être interprété comme une référence directe à la philosophie de Platon, que Bessarion a largement diffusée en Occident ? Qui plus est, les palmiers du jardin de la demeure, et les connotations symboliques de la sculpture antique sur ses murs, ne sont-ils pas une référence indirecte, mais claire, à l'Orient ? Enfin, Bessarion ne représente-t-il pas la combinaison d'éléments orientaux et occidentaux qui est l'essence même de la Renaissance ? »